Le Chevalier des Touches
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C'tait vers les dernires annes de la Restauration. La demie de huit heures, comme on dit dans l'Ouest, venait de sonner au clocher, pointu comme une aiguille et vitr comme une lanterne, de l'aristocratique petite ville de Valognes.
Le bruit de deux sabots tranants, que la terreur ou le mauvais temps semblaient hter dans leur marche mal assure, troublait seul le silence de la place des Capucins, dserte et morne alors comme la lande du Gibet elle-mme. Tous ceux qui connaissent le pays, n'ignorent pas que la lande du Gibet, ainsi appele parce qu'on y pendait autrefois, est un terrain qui fut longtemps abandonn, droite de la route qui va de Valognes Saint-Sauveur-le-Vicomte, et qu'une superstition traditionnelle le faisait viter au voyageur... Quoique en aucun pays, du reste, huit heures et demie ne soient une heure indue et tardive, la pluie, qui tait tombe, ce jour-l, sans interruption, la nuit,Ñon tait en dcembre,Ñet aussi les mÏurs de cette petite ville, aise, indolente et bien close, expliquaient la solitude de la place des Capucins et pouvaient justifier l'tonnement du bourgeois rentr, qui peut-tre, accot sous ses contrevents strictement ferms, entendait de loin ces deux sabots, grinants et haletants sur le pav humide, et au son desquels un autre bruit vint imptueusement se mler.
Sans doute, en tournant la place, sable son centre et pave sur ses quatre faces, et en longeant la porte cochre vert-bouteille de l'htel de M. de Mesnilhouseau, qu'on avait, cause de sa meute, surnomm Mesnilhouseau des chiens, les sabots qu'on entendait rveillrent cette compagnie des gardes endormie; car de longs hurlements clatrent par-dessus les murs de la cour, et se prolongrent avec la mlancolie dsole qui caractrise le hurlement des chiens dans la nuit. Ce long pleur monotone et dsespr des chiens, qui essayrent de fourrer leur nez et leurs pattes sous la colossale porte cochre, comme s'ils avaient senti sur la place quelque chose d'insolite et de formidable, cette noire soire, ce vent dans la pluie, cette place solitaire, qui n'tait pas grande, il est vrai, mais qui, de riante qu'elle tait autrefois, quand elle ressemblait un square anglais, avec ses arbres plants en carr et ses blanches balises, tait devenue presque terrible depuis qu'en 182... on avait dress au milieu une croix sur laquelle, colori grossirement, se tordait, en saignant, un Christ de grandeur naturelle; tous ces accidents, tous ces dtails, pouvaient rellement impressionner le passant aux sabots qui marchait sous son parapluie inclin contre le vent, et dont l'eau qui tombait frappait la soie tendue de ses gouttes sonores, comme si elles eussent t des grains de cristal.
