Il delegato prefettizio Urbano Sartor, piemontese, in servizio presso la Prefettura di Bologna, viene inviato nell'Appennino pesarese con l'incarico di stroncare in modo definitivo le attivitร criminali di due banditi e dei loro sodali, le bande di Zecchetta e dello Zingaro, che spesso agiscono insieme. Siamo nei primi anni dopo l'annessione della provincia pesarese al Regno d'Italia e molte sono le inquietudini che serpeggiano fra la popolazione. Nelle zone piรน aspre dell'Appennino i fenomeni della renitenza alla leva e del contrabbando favoriscono un ambiente protettivo per le attivitร dei banditi, ma il nuovo stato non puรฒ permettersi di lasciare prosperare tali attivitร . Giunto a Cagli, Sartor deve ben presto fare i conti con mille difficoltร e dovrร confrontarsi con rapine, omicidi e sparizioni in un gioco delle parti che a un certo punto appare inestricabile, dove nessuno รจ quello che sembra. Solo su una persona Sartor puรฒ contare sempre, il fedele maresciallo Sforzacosta, comandante della caserma dei Carabinieri Reali di Cagli, che condividerร con lui un crescendo di illusioni, delusioni e speranze, fino all'epilogo finale.