Publicado pela primeira vez em 1850, as sete palestras que compรตem este livro, pensadas como ยซentretenimento para entardeceres de invernoยป, glorificam figuras histรณricas que encarnam os princรญpios e as aspiraรงรตes da entรฃo ainda jovem repรบblica americana. Um primeiro ensaio discute o papel desempenhado pelos grandes homens na sociedade. Os restantes seis exaltam as virtudes de seis homens considerados por Emerson como paradigmรกticos: Platรฃo, o filรณsofo; Swedenborg, o mรญstico; Montaigne, o cรฉtico; Shakespeare, o poeta; Napoleรฃo, o homem do mundo; e Goethe, o escritor.
Com estas reflexรตes, Emerson avanรงa a hipรณtese romรขntica da existรชncia de um espรญrito geral que se expressa com especial intensidade atravรฉs de certos indivรญduos. O gรฉnio apresenta-se, assim, como uma qualidade rara, partilhada por uma minoria para benefรญcio da maioria. O valor da grandeza individual รฉ aqui exaltado com o propรณsito de ajudar os leitores a reconciliarem-se com as virtudes quotidianas dos ยซhomens representativosยป.