Pemerintah kolonial Hindia Belanda, telah memiliki satuan
prajurit sewaan yang terdiri dari prajurit terlatih Eropa dan warga pribumi
sejak sebelum tahun 1800an. Ribuan tentara gabungan ini bertugas untuk memukul
perlawanan-perlawanan lokal di berbagai wilayah.

Ketika menghadapi pemberontakan Diponegoro 1825-1830 banyak sekali
prajurit Hindia Belanda yang tewas di medan tempur. Keadaan ini membangkitkan
gagasan pembentukan satuan tentara resmi oleh gubernur Van Den Bosch. Maka
berdirilah Koninklijk Nederlandsch Indiesch Leger (KNIL) pada 1830.

KNIL terdiri dari sebagian besar orang-orang pribumi
dengan pangkat rendah dan perwira-perwiranya berasal dari kalangan Belanda
sendiri. Namun, ada beberapa pribumi yang berasal dari keluarga terpandang dan
mengenyam pendidikan tinggi mendapat tempat sebagai perwira meski dengan
pangkat maksimal Letnan Kolonel.

Kelebihan dari KNIL adalah mendapatkan gaji yang relatif
tinggi dan pendidikan militer serta senjata yang memadai, sehingga mampu
membungkam berbagai perlawanan pribumi yang tidak setuju pada pemerintahan
Hindia Belanda.

Dalam sejarah militer Indonesia kemudian, pasca kekalahan
Belanda oleh Jepang 1942 disusul proklamasi kemerdekaan RI 1945, banyak mantan
perwira KNIL memilih bergabung dengan TNI. Para perwira inilah yang di kemudian
hari turut menentukan sejarah ketentaraan Indonesia. Suharto, A.H. Nasution,
Alex Kawilarang dan Urip Sumoharjo, adalah contoh beberapa mantan perwira KNIL
yang cukup dominan di tubuh TNI.